Сын соратника Жигмонде Батори Фаркаша Бетлена и Фружины Лазар. В княжение Жигмонда Батори (
1588—
1598) возглавлял антигабсбургскую оппозицию трансильванского дворянства, участвовал в движениях Мозеша Секея (
1602—
1603) и в Иштвана Бочкаи (
1604—
1606). Более того, он сыграл ключевую роль в восстании Бочкаи, склонив того к выступлению против австрийцев. В 1607 был назначен советником князя Габором Батори (
1608—
1613) и даже был арестован политическим оппонентом Батори Жигмондом Ракоци. Однако проавстрийская ориентация князя Иштвана Батори стала причиной разрыва с Бетленом и изгнания последнего из Трансильвании в
Османскую империю.