Отец Ванкеля погиб в
первой мировой войне; оставшийся без отца, бросив гимназию, Феликс Ванкель не смог ни поступить в университет, ни даже получить рабочую специальность. Самостоятельно изучая технические дисциплины, Ванкель уже в 1924 году пришёл к идее роторно-поршневого двигателя. В 1920-е годы Ванкель примкнул к
НСДАП, но в 1933 оказался среди противников Гитлера и провёл полгода в тюрьме. В 1936 прототип его роторного двигателя заинтересовал
BMW; Ванкель получил финансирование, а в 1936 — собственную мастерскую в
Линдау для разработки опытных авиадвигателей под патронажем
геринговского министерства авиации.