Внук поэта Ду Шэньяня. Родился в богатой семье. В молодости много путешествовал по разным местам Китая, вел разгульную жизнь. Прибыв в столицу, получил при дворце незначительную должность. Во время мятежа Ань Лушаня, бежал из столицы вместе со свитой императора, семья же его осталась в Чанъани, и он долго не имел от них никаких вестей. После подавления беспорядков, был приближен к императору и занимал более высокие должности, однако в
759 г. ушёл со службы и переселился с семьей в южные края к низовьям
Янцзы. Умер в своей лодке-джонке, во время очередного путешествия по Янцзы.