С конца
1970-х по
1990-е Дэн Сяопин был фактическим руководителем
Китая, занимая второстепенные посты начальника Генерального штаба и военного министра, а также ключевой пост председателя партийной и государственной Центральной военной комиссии
НОАК (от своих должностей он отказался в
1989—
1990); при этом он никогда не был ни премьером Госсовета, ни председателем КНР, ни председателем КПК (Дэн Сяопин был генеральным секретарём ЦК КПК в период, когда этот пост не был высшим в партии). В народе и в прессе его называли "дядюшка Дэн" (Дэн-бо). Дэн Сяопин был главным инициатором политики «четырёх модернизаций» и построения «социализма с китайской спецификой», которые привели к бурному экономическому росту в Китайской народной республике и достижению одних из наивысших в мире темпов роста экономики. Помимо прочего, он также является создателем новой концепции взаимотношения с этническими китайскими территориями, не вошедшими в
1949 в состав КНР («одно государство — две системы»).