Почти на всём протяжении являются водоразделом между бассейнами
Атлантического и
Тихого океанов, а также резко выраженной климатической границей. По высоте уступают лишь
Гималаям и горным системам Центральной Азии. Наиболее высокие вершины Кордильер: в Северной Америке — гора Мак-Кинли (6193 м), в Южной Америке — гора Аконкагуа (6960 м).