Длина 350 км, площадь бассейна 15 400 км²; средний расход воды около 150 м³/с. Прорезая глубоким ущельем высокий обрыв Беломорско-Кулойского плато, Кулой резко меняет направление течения с широтного на меридиональное и имеет чрезвычайно извилистое русло. В нижнем течении на протяжении 90 км подвержен воздействию морских приливов. Судоходен. В верховьях Кулой соединён с
Пинегой каналом.