Уильям Элфорд Лич родился в
Плимуте в семье адвоката. В возрасте двенадцати лет поступил в школу в
Эксетере, где изучал
анатомию и
химию. В то время он уже собирал коллекцию морских организмов в проливе и на побережьях
Девоншира. В семнадцать он начал изучать
медицину в больнице Святого Варфоломея (St. Bartholomew’s Hospital) в
Лондоне. Продолжил образование в
Эдинбургском университете и университете Святого Андрея (St. Andrew’s University).