Длина 194 км, площадь бассейна 5160 км². Русло извилистое, на пойме много стариц. Питание преимущественно снеговое. Средний расход около 30 м³/с. Замерзает в ноябре, вскрывается в апреле.
На Малой Кокшаге расположена столица республики — город Йошкар-Ола.