Систематически вёл поиски новых
комет. В
1763—
1802 открыл 14 комет, в том числе короткопериодическую комету 1770 I, получившую позже названием кометы Лекселя. Составил
каталог туманностей и звёздных скоплений. Первое издание каталога вышло в
1774 и содержало 45 объектов. Второе издание каталога (
1781) содержало 103 объекта. Современная его версия содержит 110 объектов, из которых более 60 открыто самим Мессье.