Основное отличие — цветы «мотылкового типа», неправильные двусимметричные цветы из 5-дольной неопадающей чашечки, 5-лепестного венчика, 10 тычинок и пестика; лепестки вполне распустившегося цветка сходны с фигурой летящего мотылька, откуда и произошло само название цветов (лучшие примеры —
горох и душистый горошек). С другой стороны, тот же цветок уподобляется лодке; самый крупный непарный
лепесток получил название
паруса (vexillum), за ним следует пара одинаковых и более узких лепестков, симметрично расположенных, это —
крылышки (alae), или
вёсла; наконец, еще два равных лепестка срослись вдоль своего нижнего края, образовав
лодочку (саrina); в лодочке лежат
пестик и тычинки, из которых у большинства видов одна свободна, а девять срослись своими нитями (до различной высоты у разных родов и видов) в одну общую пластинку, облегающую пестик.