В студенческие годы участвовал в забастовке, позже был корреспондентом в
Йоханнесбурге и поступил в
Университет Витватерсранда. В
1944 участвовал в создании молодёжной лиги
АНК. Позднее, из-за обострения борьбы, разработал так называемый «план М», согласно которому ячейки АНК уходили в подполье. В
1952 Мандела совместно со своим другом Оливером Тамбо открыл первую легальную фирму, руководимую чернокожими, а в
1961 возглавил радикальное крыло АНК, «Умкхонто ве сизве», начав политику
саботажа против правительства. Год спустя Мандела уехал в
Алжир для вербовки новых членов крыла, но по возвращении был задержан за якобы нелегальный выезд из страны и за подстрекание к протесту. В ноябре
1968 Мандела был арестован и первоначально приговорён к пожизненному заключению в тюрьме
Роббен Айленд.