Родился в Иллинойсе, переехал в Голливуд в
1930 г., став актёром. Был президентом Гильдии киноактёров, а также представителем компании Дженерал Электрик. Во время работы в Дженерал Электрик стал участвовать в политике. В 1962 г. перешёл из
Демократической партии в Республиканскую. После воодушевляющих речей в поддержку кандидата в президенты
Барри Голдуотера в 1964 г., его убедили побороться за место губернатора, в результате он выиграл выборы
1966 и
1970 годов. Он победил на президентских выборах в 1980 году действующего президента
Джимми Картера и вступил в должность в январе 1981 г.