Цепные реакции — химические и ядерные реакции, в которых появление активной частицы (
свободного радикала или
атома в химических,
нейтрона в ядерных процессах) вызывает большое число (цепь) последовательных превращений неактивных
молекул или ядер. Свободные радикалы или атомы в отличие от молекул обладают свободными ненасыщенными валентностями (непарным
электроном), что приводит к легкому их взаимодействию с исходными молекулами. При первом же столкновении свободного радикала (R°) с молекулой происходит разрыв одной из валентных связей последней, и, таким образом, в результате реакции образуется новая химическая связь и новый свободный радикал, который в свою очередь реагирует с другой молекулой — происходит цепная реакция.