Борьба между аристократией и низшими слоями населения проходила в
Риме всю его историю. Сначала это была борьба между
патрициями и
плебеями, затем, после расширения границ республики, между полноправным гражданам, к числу которых относили
нобилей,
всадников и
плебс, и неполноправных граждан: вольноотпущенников и союзников. Противостояние оптиматов и
популяров — один из этапов этой борьбы, начавшийся с аграрного кризиса середины II в. до н. э. и окончившийся установлением диктатуры
Юлием Цезарем.