Название происходит от имени второго короля из этой династии, Карла Великого. Основателем же рода считается Арнульф, епископ Меца. Каролинги пришли к власти в 751, когда отец Карла Великого, Пипин Короткий, сверг последнего короля из рода Меровингов, Хильдерика III.