O
óleo vegetal é um
combustível alternativo para
motores diesel e para queimadores como óleo para aquecimento. Para os motores concebidos para queimar
combustível diesel, a
viscosidade dos óleos vegetais deve ser reduzida para permitir a adequada atomização do combustível, caso contrário, a combustão incompleta e os resíduos de
carbono produzidos finalmente danificarão o motor. Muitos entusiastas referem-se ao óleo vegetal usado como combustível como
óleo vegetal residual (em
inglês waste vegetable oil, WVO) se ele é óleo que foi descartado a partir de um processo de fritura ou ainda
óleo vegetal direto (
straight vegetable oil, SVO) ou
óleo vegetal puro (
pure plant oil PPO) para distingui-lo do
biodiesel.
São apresentadas vantagens na utilização de óleo vegetal como combustível, incluindo a menor produção de fuligem e o fato que combustíveis de origem vegetal são isentos de enxofre em relação aos combustíveis fósseis, não sendo agentes poluidores. São citadas a melhor
lubrificação interna do motor e o evidente que pelo balanço de carbono os óleos vegetais não contribuem para o
efeito estufa por serems oriundos de fontes renováveis. Em comparação à utilização de biodiesel, o óleo vegetal oferece vantagens, sendo um processo menos complexo e requerendo menor infra-estrutura, conhecimento de química e manuseio de
produtos químicos perigosos. A própria adição em taxas de até 10% de óleos vegetais ao
óleo diesel derivado de petróleo é recomendada por motivos de desgaste e lubrificação.