Filho de um general prussiano, entrou para o exército em 1854, onde participou da Guerra Austro-Prussiana de 1866 e da Guerra Franco-Prussiana de 1870-1871. Substituiu Alfred von Waldersee como chefe do Estado-Maior em 1891. Em 1906, Schlieffen se aposentou do exército. Seu plano foi revisado e aperfeiçoado até a eclosão da Primeira Guerra Mundial. No entanto, o enfraquecimento do flanco direito do ataque à França por Helmut von Moltke, sucessor de Schlieffen, pode ter contribuído para o seu fracasso.

Embora morto em 1914, ano do início da Primeira Guerra Mundial, Schlieffen é considerado um dos responsáveis pelo conflito, pois foi dele a atitude de mobilizar as tropas na Europa em um momento tenso, em que a movimentação de tropas podia significar uma facilidade para o começo da guerra.