As várias espécies são adaptadas a diferentes terrenos que habitam. As espécies arbóreas têm corpo fino, delicado e têm uma cauda longa, enquanto que as terrestres são mais troncudas. Quanto às caudas, quando as possuem é uma cauda menor que as espécies arbóreas. Todas as espécies tem dedões bem desenvolvidos. Ao contrário da outra subfamília de macacos do velho mundo, a Colobinae, possuem bochechas.

Esses macacos são diúrnos e vivem em grupos. Vivem em todos os tipos de terreno e clima, desde montanhas frias a florestas tropicais, savanas, áreas rochosas ou até montanhas nevadas, como os Macaca fuscata (macaco-japonês) do Japão.