Ela era uma das
concubinas de status inferior do
Imperador Xianfeng quando, em
1856, deu à luz aquele que viria a ser seu único filho,
Imperador Tongzhi. Quando o garoto tinha seis anos de idade o pai morreu e ele tornou-se Imperador, mas poucos meses depois um
golpe de estado levou Cixi a assumir o poder de fato. Seu
governo a princípio tentou combater a
corrupção endêmica no país, mas foi marcado pela ocorrência de grandes levantes populares, que devastaram províncias tanto do norte como do sul e foram sufocados com grande brutalidade.
Porém, o maior deles, o
Levante dos Boxers (de 1900 a 1901) teve estímulo oficial da Imperatriz e de funcionários do governo, em apoio a uma sociedade secreta de praticantes de
artes marciais, que lutavam para expulsar todos os estrangeiros do território chinês. O incidente culminou com a intervenção de uma força militar internacional que ocupou e saqueou Pequim, provocando enorme quantidade de baixas entre a população. Estima-se que cerca de de pessoas foram mortas durante sua dinastia.