Embora tenha atuado em outras modalidades esportivas ao longo dos anos, seu reconhecimento e suas principais conquistas foram alcançados no futebol. O clube é o maior campeão do Estado de Minas Gerais, com 43 títulos do Campeonato Mineiro, além de ser o maior vencedor do Clássico Mineiro, com uma grande vantagem contra seu rival, o Cruzeiro. A nível nacional, foi Campeão Brasileiro uma vez, em 1971, e conquistou outros quatro títulos nacionais oficiais: a Copa dos Campeões Estaduais em 1937, a Copa dos Campeões Brasileiros em 1978, o Campeonato Brasileiro de Futebol - Série B em 2006, e a Copa do Brasil, em 2014 . Na esfera internacional, possui quatro títulos internacionais oficiais: uma Copa Libertadores da América, duas Copas Conmebol  e uma Recopa Sul-Americana.

O Galo é um dos clubes mais populares do Brasil. Seu maior rival é o Cruzeiro, com quem faz um dos grandes clássicos do futebol brasileiro. Em menor grau, também tem uma rivalidade com o América Mineiro.