Um
cockney, no sentido menos estrito da palavra, é um habitante do
East End de
Londres. Esta área é composta pelos distritos de Aldgate, Bethnal Green, Bow, Hackney, Limehouse, Mile End, Old Ford, Poplar, Shoreditch, Stepney, Wapping e Whitechapel. De acordo com uma antiga tradição, a definição limita-se àqueles que nascem ao soarem os sinos de Bow, ou seja, os sinos da igreja de St. Mary-le-Bow, Cheapside.
O termo utilizou-se assim desde
1600, quando Samuel Rowlands mencionava "um Cockney dos sinos de Bow" (
a Bow-bell Cockney) na sua
obra satírica The Letting of Humours Blood in the Head-Vaine. John Minsheu (ou Minshew) foi o primeiro lexicógrafo que definiu a palavra com este sentido, na sua obra
Ductor in Linguas de
1617. No entanto, as
etimologias que nos apresentava (de 'cock' e 'neigh' ou do
latim incoctus) eram meras suposições. Tempos depois, o
Oxford English Dictionary explicou definitivamente o conceito e determinou a sua origem em
cock e
egg, sendo o seu primeiro significado um ovo de forma rara (
1362), depois uma pessoa ignorante de modos rústicos (
1521) e mais tarde o significado actual. A igreja de St. Mary-le-Bow foi destruída durante o
Grande Incêndio de Londres e foi reconstruída por
Christopher Wren. Dado que os sinos foram destruidos em
1941 durante a
Segunda Guerra Mundial pelos bombardeamentos da
Alemanha nazi e não foram substituídos senão em
1961, houve um período no qual se pode afirmar que não nasceram Cockneys 'verdadeiros'.