No seu conjunto esta formado por uma série de serras calcárias e dolomíticas de altitudes modestas e separadas umas de outras por corredores de origem tectônica e litológica - existência de materiais mais brandos que são aproveitados pelos afluentes do Guadalquivir para escavar os amplos corredores-. Os geólogos distinguem dentro desta zona externa, que se estende desde o cabo de Trafalgar e separa-se do Mar pela cordilheira Penibética os Sistema Prebético e Subbético.

O Subbético é a parte mais interna da zona externa. Situa-se a sul do Prebético, quando este existe, e quando não a sul da Depressão Bética. Ocupa uma superfície muito maior tanto em superfície como em comprimento. Começa no extremo ocidental das Serras Subbéticas para penetrar em Múrcia. A zona Subbética vê-se afetada pelos últimos movimentos de finais da dobra que formaram os plissamentos de fundo de grande rádio, além de falhas e fraturas. Do ponto de vista geomorfológico a Cordilheira Prebética é um subsistema da Cordilheira Subbética.