No princípio a Terra era um corpo homogéneo e primitivo, e passou para um corpo zonado, com um núcleo denso, essencialmente formado por ferro, uma crosta, composta por materiais pouco densos, e o manto, formado por materiais de densidade intermédia, compreendido entre o núcleo e a crosta. Este processo denomina-se de Diferenciação planetária. Embora a Terra provavelmente tenha iniciado como uma mistura não-segregada de planetesimais e outros remanescentes da nebulosa, ela não manteve essa forma durante muito tempo. Uma fusão de grande proporção ocorreu como resultado de um gigantesco impacto. Alguns trabalhos sobre esse tema especulam que cerca de 30 a 65 a Terra fundiram-se, formando uma camada externa de centenas de quilômetros de espessura, a qual chamaram de "oceano de lava" (rocha derretida). Da mesma forma, o interior aqueceu-se até um estado "leve" (menos denso), no qual seus componentes podiam mover-se de um lado para outro. O material pesado mergulhou para o interior para tomar-se o núcleo e o material mais leve flutuou para a superfície e formou a crosta. A emersão do material mais leve carregou consigo calor interno para a superfície, de onde ele poderia irradiar-se para o espaço. Dessa forma, a Terra resfriou-se e grande parte dela solidificou- se e foi transformada em um planeta diferenciado ou ZQneado em três camadas principais: um núcleo central e uma crosta externa separados por um manto.