Huineng nasceu da família Lu, na cidade de Xing, província do Cantão. Sua família era pobre e seu pai morreu quando ele ainda era jovem, e ele não aprendeu a ler ou escrever. Certo dia, quando carregava lenha para o fogo doméstico, ouviu um dos convidados da casa recitar o Sutra do Diamante, e sentiu um despertar. Imediatamente decidiu seguir o caminho de Buda. O convidado lhe deu algum dinheiro e Huineng partiu.

Depois de viajar por trinta dias a pé, chegou à Montanha Huang Mei, onde morava o Quinto Patriarca, Hongren. Segundo conta o Sutra da Plataforma,