Alcatraz foi uma base militar de
1850 a
1930. Posteriormente, foi adquirida pelo Departamento de Justiça dos
Estados Unidos, em
12 de Outubro de
1933, quando sofreu a conversão. Em
1 de Janeiro de
1934, foi re-inaugurada como uma Prisão Federal. Durante seus 29 anos de existência, a prisão alojou alguns dos maiores criminosos norte-americanos, como
Al Capone,
Robert Franklin Stroud (o
Birdman of Alcatraz), Alvin Karpis e
Frank Morris. A prisão foi fechada em
21 de Março de
1963, menos de um ano após a primeira fuga realizada na prisão. O governo alegou que o complexo foi fechado devido ao seu alto custo de manutenção, e ao fato de que não garantia uma total segurança, em relação às prisões mais modernas. Era mais fácil e mais barato construir uma prisão nova do que melhorar as condições de Alcatraz.
Em 1969, um grupo de nativos
norte-americanos criou um movimento que ocupou a ilha, baseando-se num tratado federal de 1868, que permitia que os nativos utilizassem todo o território que o governo não usava ativamente . Após quase dois anos de ocupação, o governo os retirou da ilha.