Durante a dinastia Han, China oficialmente transformou-se em um estado confucionista e progrediu em questões internas: a agricultura, artesanato e o comércio floresceram, e a população chegou a 55 milhões. Entrementes, o império estendeu sua influência política, cultural, e o território sobre a Coreia, a Mongólia, o Vietnã, e a Ásia central antes de finalmente desmoronar sob uma combinação de pressões internas e externas.

O primeiro dos dois períodos da dinastia foi denominada a Dinastia Han Anterior (em chinês tradicional: 前漢; em chinês simplificado: 前汉; em pinyin: Qiánhàn) ou Dinastia Han Ocidental (em chinês tradicional: 西漢; em chinês simplificado: 西汉; em pinyin: Xī Hàn), reinou de 206 a.C.-24 d.C., cuja capital era em Chang'an. A Dinastia Han Posterior (em chinês tradicional: 後漢; em chinês simplificado: 后汉; em pinyin: Hòu Hàn) ou Dinastia Han Oriental (em chinês tradicional: 東漢; em chinês simplificado: 东汉; em pinyin: Dōng Hàn) que reinou de 25 d.C.-220 d.C. cuja capital era em Luoyang. O termo ocidental-oriental é usado atualmente para evitar a confusão com a dinastia Han posterior do período das cinco dinastias e dos dez reinos. As duas dinastias são separadas pelo breve reinado da dinastia Xin, cujo único imperador foi Wang Mang.