Nascido em Nova Iorque, Lew conseguiu um bacharelado em artes na Universidade Harvard e um doutorado jurídico na Universidade de Georgetown. Ele começou sua carreira como assistente legislativo do representante Joe Moakley e depois como principal conselheiro político de Tip O'Neill, presidente da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. Lew então trabalhou como advogado em uma firma particular antes de trabalhar na Escritório de Administração e Orçamento de Boston. Começou a trabalhar em 1993 como assistente especial do presidente Bill Clinton. Em 1994 serviu como diretor associado de assustos legislativos e vice-diretor do Escritório de Administração e Orçamento, sendo em seguida promovido a diretor da agência. Depois de deixar o gabinete de Clinton, Lew trabalhou como vice-presidente executivo da Universidade de Nova Iorque de 2001 a 2006 e como diretor de operações do Citigroup entre 2006 e 2008.

Lew foi nomeado em fevereiro de 2013 como Secretário do Tesouro para substituir Timothy Geithner, que estava se aposentando. Sua nomeação foi aprovada e ele começou a servir durante o segundo mandato de Obama.