Antes da
Revolução Americana, Hancock era um dos homens mais ricos das
Treze Colônias, tendo herdado um negócio mercante de alto valor de seu tio. Ele começou sua carreira política em
Boston como um protegido de
Samuel Adams, um influente político local, apesar de posteriormente os dois homens terem se distanciado. Enquanto as tensões entre os colonos e o
Reino Unido cresciam, Hancock usou sua fortuna para apoiar a causa colonial. Ele tornou-se muito popular em Massachusetts, especialmente após oficiais britânicos terem apreendido em 1768 seu navio HMS
Liberty e o acusado de contrabando. Apesar das acusações terem sido retiradas, ele foi frequentemente representado por historiadores como um contrabandista, porém a veracidade disso é questionada.
Hancock foi um dos líderes de Boston durante a crise que levou ao início da
Guerra de Independência dos Estados Unidos em 1775. Ele serviu durante mais de dois anos no Congresso Continental na
Filadélfia e, como presidente do Congresso, foi o primeiro homem a assinar a Declaração de Independência. Hancock voltou para Massachusetts e foi eleito governador, servindo nesse cargo durante seus últimos anos. Ele usuou sua influência para garantir que Massachussets ratificasse em 1788 a
Constituição dos Estados Unidos.