O vice-presidente tem poucos poderes e funções explícitas pela Constituição. Sua função primária é suceder ao presidente caso ele morra, renuncie ou seja afastado judicialmente. Nove vice-presidentes já ascenderam à presidência dessa maneira: oito através da morte do presidente e um pela renúncia. Além disso, o vice-presidente é o presidente do Senado e pode escolher dar o voto de desempate em decisões realizadas pelos senadores. Vice-presidentes já usaram esse poder de diversas maneiras no passar dos anos.

Antes da aceitação da Vigésima Quinta Emenda, uma vacância não poderia ser substituída até a eleição seguinte. Tais situações eram comuns; dezesseis ocorreram antes da emenda ser ratificada – resultado de sete mortes (George Clinton, Elbridge Gerry, William R. King, Henry Wilson, Thomas A. Hendricks, Garret Hobart e James S. Sherman), uma renúncia (John C. Calhoun para concorrer ao Congresso) e oito casos do vice-presidente ascendendo até a presidência (John Tyler, Millard Fillmore, Andrew Johnson, Chester A. Arthur, Theodore Roosevelt, Calvin Coolidge, Harry S. Truman e Lyndon B. Johnson). Essa emenda permitiu que o cargo vago fosse preenchido por nomeação do presidente e confirmação pelas duas câmaras do Congresso dos Estados Unidos. Desde então, dois vice-presidentes foram nomeados dessa maneira, Gerald Ford em 1973 e Nelson Rockefeller em 1974.