Palco de diversos acontecimentos de grande relevância na vanguarda artística brasileira, o museu amealhou ao longo de sua história uma
coleção de
arte moderna altamente representativa - a maior parte, entretanto, perdida no trágico
incêndio de
1978. Conserva hoje aproximadamente 11 mil objetos, grande parte proveniente da Coleção
Gilberto Chateaubriand, depositada em regime de comodato no museu em 1993.