Nascido em uma família nobre, mandarins na corte da capital imperial Hué no período anterior à ocupação francesa do país, Nhu formou-se na França e retornou ao Vietnã no início da Segunda Guerra Mundial, para trabalhar na Biblioteca Nacional de Hanói. Em 1943, casou-se com Tran Le Xuan, que passou a ser conhecida como Madame Nhu, mulher de grande influência no governo e na sociedade sul-vietnamita do pós-guerra, atuando como primeira-dama do país, em razão do cunhado presidente ser solteiro.

Em 1955, com a subida ao poder de Diem, indicado primeiro-ministro pelo imperador Bao Dai após a derrota francesa em Dien Bien Phu e a subsequente saída dos colonizadores do país, e logo depois transformado em presidente, com a monarquia sendo extinta, numa votação fraudada, Nhu chegou ao poder no Vietnã.