Orientalismo é um termo
polissêmico utilizado tanto para definir os estudos orientais - ou seja, o estudo das civilizações orientais atuais ou históricas, especialmente do
Oriente Médio e, em menor medida, do
Extremo Oriente - como para designar a representação, imitação ou mistificação, segundo uma visão
eurocêntrica, de determinados aspectos das culturas orientais, por parte de escritores e artistas plásticos
ocidentais, que acabaram por convertê-los em
estereótipos.
O orientalismo serviu com uma ferramenta legitimadora da exploração colonial através de um trabalho de pesquisa pautado, antes de tudo, na hipótese da inferioridade racial e cultural de todas as civilizações não europeias. O seu objectivo, não assumido, foi a busca da justificação do processo imperialista através do discurso de redenção dos "primitivos, inferiores e subdesenvolvidos".