Embora elas hoje sejam conhecidas como "penny-farthings", este termo provavelmente foi usado pela primeira vez quando elas já estavam fora de moda; a primeira referência impressa de que se tem cohecimento está registrada na Bicycling News. de 1891. O termo vem da Inglaterra, por causa das moedas penny e farthing, sendo uma bem maior que a outra, de modo que elas representam a bicicleta de lado, o penny na frente e o farthing atrás. Para a maioria das pessoas elas eram conhecidas simplesmente como "bicicletas". No final da década de 1890, o nome "ordinária" começou a ser utilizado, para distinguí-las das "bicicletas seguras"

Embora a moda das penny-farthing tenha durado pouco tempo, elas vieram a se tornar um símbolo da era Vitoriana. Sua popularidade coincide com o nascimento do ciclismo como esporte.