Filósofo de formação, se interessou pela antropologia e especificamente pela América do Sul sob a influência de
Claude Lévi-Strauss e de
Alfred Métraux. Foi diretor de pesquisa no
Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, Paris) e membro do
Laboratoire d´Anthropologie Sociale do Collège de France. Realizou pesquisas de campo na América do Sul entre os índios
Guayaki,
Guarani e
Yanomami. Publicou
Crônica dos índios Guayaki (
1972),
A sociedade contra o Estado (
1974), e
A fala sagrada - mitos e cantos sagrados dos índios Guarani (
1974).
Sua morte prematura, em um acidente de carro em
1977, interrompeu a conclusão de textos que mais tarde seriam reunidos no livro
Arqueologia da violência - ensaios de antropologia política (
1980).