Poesia oral puede ser definida como toda aquella poesía que é composta e transmitida sem qualquer auxílio da
escrita. Numa definição ainda mais abrangente, pode se referir também a qualquer poesia que seja executada ou lida ao vivo. Em diversas culturas do mundo, a poesia oral está misturada, ou até mesmo é idêntica, à
canção. Embora o termo 'oral' tenha ligação
etimológica com a palavra
boca (através do
latim os), em algumas culturas a poesia oral também pode ser executada por outros meios, como os tambores falantes) de algumas culturas
africanas. A poesia oral existe maneira mais clara nas culturais orais, porém também pode sobreviver, e até mesmo florescer, em culturas altamente
alfabetizadas.
Um movimento influente no estudo da poesia oral, por ter ajudado a trazer a poesia oral para os domínios do estudo literário acadêmico e por ter esclarecido as maneiras com a qual a forma poética e a oralidade se interrelacionam, foi a teoria oral-formulaica, desenvolvida pelos
folcloristas americanos Milman Parry e
Albert Lord. Esta teoria mostrou como frases formulaicas podiam auxiliar os poetas a
improvisar os versos. Uma das consequências do trabalho de Parry e Lord é o de que a poesia improvisada oralmente - em contraste à poesia composta sem o uso da escrita porém memorizada e executada posteriormente - acabou por ser vista como o exemplo por excelência da poesia oral; entre os exemplos da poesia improvisada oralmente estão os épicos dos
guslars servo-croatas estudados por Parry e Lord, os
bertsolaritza bascos, e o rap freestyle.