A República Velha é dividida pelos historiadores em dois períodos. O
primeiro período, chamado de
República da Espada, foi dominado pelos setores mobilizados do Exército apoiados pelos
republicanos, e vai da
Proclamação da República do Brasil, em 15 de Novembro de 1889, até a posse do primeiro presidente civil,
Prudente de Moraes. A República da Espada teve viés mais centralizador do poder, em especial por temores da volta da
Monarquia, bem como para evitar uma possível divisão do Brasil.
O
segundo período ficou conhecido como
República Oligárquica, e se estende de 1894 até a
Revolução de 1930. Caracterizou-se por dar maior poder para as elites regionais, em especial do sul e sudeste do país. As
oligarquias dominantes eram as forças políticas republicanas de São Paulo e Minas Gerais, que se revezavam na presidência. Essa hegemonia paulista e mineira denomina-se
política do café com leite, em razão da importância econômica da produção de
café paulista e de
leite mineiro para a economia brasileira da época.