As reformas foram guiadas pelo progresso educacional e científico, e baseadas nos princípios do Iluminismo positivista e racionalista, e foram implementadas sob a liderança de Mustafa Kemal, dito Atatürk ("pai dos turcos"), de acordo com a ideologia kemalista. Membros do Partido Republicano do Povo, na sua maioria estudantes das 'escolas modernas' que haviam sido fundadas durante o período Tanzimat, aplicaram sua modernização, de influência ocidentalizada, a todas as áreas do governo.

O movimento de reforma se iniciou com a modernização da constituição, que incluiu a adaptação da jurisprudência e das leis européias às necessidades da jovem república. A isto se seguiu um processo de intensa secularização e modernização da administração, com particular ênfase no sistema educacional. O desenvolvimento da indústria foi promovido por estratégias como a substituição de importações e a fundação de empresas e bancos estatais. A crença de que a sociedade turca teria de se "ocidentalizar", tanto política quanto culturalmente, para se modernizar, era central a estas reformas.