O termo refere-se à extensão da capital potiguar, considerando-se apenas o núcleo urbano, formado por Natal e três de seus municípios limítrofes: Parnamirim, São Gonçalo do Amarante e Extremoz, que formam uma mancha urbana continua, além de outros municípios próximos sem nenhuma conurbação entre eles: Ceará-Mirim, Ielmo Marinho, Macaíba, Maxaranguape, Monte Alegre, Nísia Floresta, São José de Mipibu e Vera Cruz.

Com uma população estimada em habitantes — segundo estimativa do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) em 2014, a principal dificuldade é a integração das cidades. O transporte coletivo ainda é muito caro e pouco abrangente. Quase a totalidade dos equipamentos urbanos concentram-se ainda em Natal. Existe um projeto para ligar as principais cidades da região metropolitana, a Via Metropolitana.