O período dos Estados Combatentes (475-221 a.C.) toma seu nome de uma obra histórica compilada no século I a.C., o Zhanguo ce (intrigas dos Estados Combatentes), coletânea de textos que remontam aos séculos III e II a.C. – uma época rica para o pensamento filosófico e para a ciência chinesa – é marcado pela decadência política, pelo fim da capacidade de arbítrio e soberania dos Zhou sobre os problemas internos e o início de confrontos.
Os tratados militares escritos pelos antigos generais, alguns dos quais foram encontrados parcialmente fragmentados, demonstram a rápida evolução na maneira de se executar a guerra.