A bacia hidrográfica do rio Cávado é limitada, a norte, pela bacia hidrográfica do rio Neiva e do rio Lima e, a este e sul, pelas bacias do rio Douro e do rio Ave; tem uma área de 1600 km². O escoamento anual na foz do rio é, em média, de 2123 hm³, o que corresponde a 1615 m³/s. Estima-se que a bacia hidrográfica do rio Cávado apresente uma capacidade total de armazenamento de recursos hídricos na ordem dos 1180 hm³, em regime regularizado, valor que corresponde a quase 30 o total existente em Portugal.