Na época do acidente, ele era um jovem de 19 anos estudante de Medicina. Sua noiva era Laura Surraco (com quem é casado até hoje e mãe de seus 3 filhos), filha de médico. Foi Roberto quem sugeriu aos outros sobreviventes que, para continuarem vivos, deveriam comer a carne dos que morreram na colisão. Em companhia de Fernando Parrado, ele decidiu atravessar a Cordilheira dos Andes para buscar ajuda.

Canessa já era jogador da seleção uruguaia desde o ano anterior e a tragédia não encerrou sua carreira no rugby: defendeu o Uruguai até 1979 e em 1980 integrou, como único representante uruguaio, a primeira excursão da seleção da América do Sul. Sua estreia por Los Teros, como é apelidada a seleção uruguaia, foi praticamente um ano antes do acidente, em 14 de outubro de 1971 contra o Brasil. Foi em jogo válido pelo Sul-Americano daquele ano, marcando um try na vitória por 31-11, sua única partida ali. Canessa não jogou as edições de 1973 e 1975, voltando a participar, como titular, na de 1977. Não chegou a jogar a de 1979, entrando em campo pela última vez pelo Uruguai naquele ano, mas antes da competição, em amistoso contra a Argentina, marcando um try em derrota por 58-7.