Em termos originais, "SABUJI" vem da língua indígena eça-ponji e significa "olho d'água rumoroso". O nome faz jus à localização do município no Vale do Sabugi, na escosta da Cordilheira da Borborema, tão castigado pela falta de chuva. Nesse sentido, Sabugi não é uma homenagem ao padroeiro São José, em si, mas diz respeito ao contexto histórico-social.

A fundação da cidade remonta ao ano de, aproximadamente, 1919, com a chegada de Manoel Rodrigues Pinto. Instalando-se no local ao redor do qual hoje está erguida a Praça Higino Batista de Morais, Manoel Pinto estabeleceu morada, surgindo a Fazenda São José. Apesar de haver algumas controvérsias, a casa grande da fazenda seria a residência que, hoje em dia, é habitada pela Sra. Adelina Ferreira da Costa, a antiga tabeliã do registro civil do município.