É importante observar que o documento XSL não altera o documento XML original, ou seja, não cria outro documento. Neste sentido, ele (o documento XSLT) atua como as folhas de estilos CSS: apenas determina como o browser apresenta o documento XML ao qual ele está associado ou anexado (de uma forma bem parecida à usada para associar uma folha de estilos CSS a um documento (X)HTML). O browser recebe o documento XML original, na íntegra, como ele foi criado. E apresenta-o como o documento XSL determina.

Mas há uma diferença importante entre XSLT e CSS: o documento XSL pode adicionar conteúdo à apresentação do documento XML no browser, e também pode esconder conteúdo do XML apresentado no browser. Portanto, XSLT possibilita transformações mais potentes do que as folhas de estilo CSS.