Uma caldeira é geralmente uma grande estrutura vulcânica de colapso localizada sobre uma câmara magmática. As caldeiras apresentam formas circulares a elípticas com diâmetros que vão de pelo menos um quilómetro, podem ultrapassar dezenas de quilómetros, estando delimitada por altas margens topográficas (representadas por vulcões marginais ou diques anelares, em geral). O processo de colapso ocorre com o esvaziamento da câmara magmática durante uma grande erupção vulcânica, que poderá lançar até 100 km³ de material magmático (lava e piroclastos). Sem a ascensão de novo magma a câmara ficará vazia e não suportará o peso exercido sobre ela, ou seja, o peso de alguns quilômetros de crosta e edifícios vulcânicos. Poderá, posteriormente, haver a formação de nova(s) câmara(s) magmática(s) e dar origem a novos cones vulcânicos dentro da própria caldeira. Há ainda, por vezes, a instalação de lagos dentro da caldeira, caso a zona tenha bastante pluviosidade.