Um
cátodo é o
elétrodo a partir do qual a corrente convencional abandona um
aparelho elétrico polarizado. A corrente convencional descreve o sentido do movimento das cargas positivas (que não têm existência real: existem apenas por convenção), que tem o sentido inverso ao da corrente real, que corresponde ao movimento dos eletrões (cargas negativas, reais).. Por isso, em resumo, cátodo é o pólo onde sai a corrente convencional e para onde convergem os
eletrões. Etimologicamente, a palavra deriva do grego
káthodos (katá, “para baixo” + odós, “caminho”), referindo-se à chegada "descendente" dos electrões. O elétrodo em que a corrente (convencional) flui de forma inversa, ou seja, para o interior do dispositivo, chama-se ânodo. "TAMELE,gil(2007)"
A
polaridade do cátodo em relação ao
ânodo pode ser positiva ou negativa, dependendo da forma como o dispositivo funciona. De facto, como os iões positivos são chamados de
catiões, há a tendência para se associar a palavra "cátodo" ao pólo positivo (ou ao negativo, tendo em conta que este atrai os iões positivos), contudo a polaridade do cátodo depende da forma como se está a interpretar a
corrente elétrica na
célula electroquímica onde esta tem origem, e que pode ser
galvânica ou
electrolítica. Assim, numa bateria que está a descarregar ou numa célula galvânica, o cátodo é o terminal positivo; numa bateria que está a recarregar ou numa célula eletrolítica a efetuar
electrólise, o cátodo é o terminal negativo.