O
efeito fotovoltaico é a criação de
tensão elétrica ou de uma
corrente elétrica correspondente num material, após a sua exposição à
luz. Embora o efeito fotovoltaico esteja diretamente relacionado com o
efeito fotoelétrico, trata-se de processos diferentes. No efeito fotoelétrico, os
eletrões são ejetados da superfície de um material após exposição a radiação com energia suficiente. O efeito fotovoltaico é diferente por os eletrões gerados serem transferidos entre bandas diferentes (i.e., das bandas de valência para bandas de condução) dentro do próprio material, resultando no desenvolvimento de tensão elétrica entre dois elétrodos.
Na maioria das aplicações fotovoltaicas a
radiação é a luz solar e por esta razão os aparatos são conhecidos como células solares. No caso de uma
célula solar de
junção PN, a iluminação do material cria uma corrente elétrica à medida que os eletrões excitados e os buracos remanescentes são arrastados em direções diferentes pelo campo elétrico da região de depleção.