Originalmente,
fuzileiro era um
soldado armado com
espingarda de pederneira. O termo foi introduzido no
século XVII e deriva da palavra "
fuzil". Esta designava, originalmente, a peça móvel de aço onde percutia a pederneira de uma
espingarda, passando mais tarde, por extensão, a ser usada para designar a própria espingarda.
Na maioria dos exércitos do
séculos XVIII e
XIX, os fuzileiros constituíam os soldados comuns não especializados, que formavam as
companhias do centro de cada
regimento de
infantaria de linha. Os fuzileiros combatiam em formação cerrada, efetuando sucessivas descargas de fuzilaria até à carga final à
baioneta. Por oposição, os
granadeiros, os
caçadores e os
atiradores eram soldados especialistas de elite, que constituíam as companhias de flanco dos regimentos, combatendo geralmente em formação aberta.
Os fuzileiros desapareceram no final do século XIX, com a caída em desuso das táticas de formação cerrada. Contudo, o uso do termo "fuzileiro" manteve-se, em algumas
forças armadas, para designar os soldados de infantaria. Hoje em dia, nos países de
língua portuguesa, é especialmente usado para designar os soldados de
infantaria naval.