A expressão
império do mal foi inicialmente aplicada à
União Soviética, em 1983, pelo então
presidente dos Estados Unidos,
Ronald Reagan, que assumiu uma postura agressiva e
linha-dura em relação à
União Soviética favorecendo a competição e a superação das capacidades militares estratégicas e globais da URSS. Uma estratégia de
rollback iria, segundo Reagan, "escrever as páginas finais da história da União Soviética." Essa fala irritou os líderes soviéticos.
Segundo o acadêmico G. Thomas Goodnight, o discurso do "Império do Mal", representou juntamente com a da "Opção Zero" (eliminação de todas as armas nucleares) e do programa "
Star Wars", o lado
retórico da escalada dos Estados Unidos na chamada
Segunda Guerra Fria.