O nome procede do elemento químico
lantânio, que incluído neste grupo, constitui um total de 15 elementos. Desde o de
número atômico 57 ( o lantânio ) até o de número atômico 71 (
lutécio ). Embora o lantânio não tenha nenhum
elétron ocupando
orbital f, os demais 14 elementos seguintes apresentam o orbital
4f parcial ou totalmente ocupado ( veja
configuração eletrônica ).
Estes elementos são quimicamente bastante semelhantes entre si, pois os elétrons situados em orbitais "f" são pouco importantes nas ligações que formam, em comparação com os "p" e "d". Também são bastante parecidos aos lantanídeo os elementos
ítrio e
escândio por apresentarem um
raio atômico similar, e tal qual os lantanídeos, seus
estados de oxidação mais importante é o +3. Este é o estado de oxidação mais importante dos lantanídeos, porém também apresentam os estados de oxidação +2 e +4.