Em
termodinâmica,
máquinas térmicas são sistemas que realizam a conversão de
calor ou energia térmica em
trabalho mecânico. Isto se dá quando uma fonte de
calor leva uma substância de
trabalho de um estado de baixa
temperatura para um estado de
temperatura mais alta. A substância de
trabalho (normalmente
gás ou
vapor em expansão térmica) transfere essa
energia através de sua
expansão no interior da máquina térmica acionando o sistema mecânico (pistão, rotor ou outro) e realizando trabalho. Durante essa
expansão, a substância de trabalho perde calor para o meio.